La Conselleria de Industria, Turismo, Innovación y Comercio, a través de Ivace+i Innovación, financia un proyecto de investigación orientado a transformar residuos de poliuretano generados por la industria del calzado en nuevos materiales destinados a la fabricación de suelas y componentes más sostenibles.
La iniciativa, denominada VAL-rPU-CALZADO, pretende reducir el impacto ambiental derivado de este tipo de residuos, que en la actualidad terminan mayoritariamente en vertederos, al tiempo que promueve un modelo productivo basado en la economía circular y la reutilización de recursos. El proyecto persigue recuperar materias primas de alto valor a partir de residuos que actualmente acaban en vertedero.
Reciclado químico y mecánico para cerrar el ciclo del poliuretano
La principal novedad de esta investigación reside en la aplicación de tecnologías avanzadas de reciclado químico y mecánico capaces de recuperar componentes reutilizables de un material complejo como el poliuretano.
Este tipo de plástico presenta características termoestables que dificultan su reciclaje mediante procedimientos convencionales, ya que no puede fundirse y volver a moldearse como ocurre con otros polímeros.
La tecnología desarrollada en el marco del proyecto permite superar esta limitación mediante procesos capaces de recuperar compuestos químicos reutilizables que posteriormente pueden reincorporarse a nuevas formulaciones industriales. La iniciativa apuesta por una gestión más eficiente de los residuos y por reducir la dependencia de materias primas vírgenes.
La glicólisis, clave para obtener nuevos materiales
Los investigadores emplean un proceso de reciclado químico denominado glicólisis, una técnica que permite romper las cadenas moleculares del poliuretano residual para obtener polioles reciclados.
Estos materiales recuperados se incorporan posteriormente a nuevas formulaciones destinadas a fabricar suelas y otros componentes del calzado con propiedades mecánicas similares a las obtenidas con materiales convencionales.
El sistema supone un avance significativo respecto a los modelos tradicionales, que habitualmente se limitan a triturar los residuos y reutilizarlos como material de relleno sin recuperar realmente sus propiedades originales. La glicólisis permite obtener nuevamente materias primas con potencial para fabricar nuevos productos de alto valor añadido.
Una tecnología en fase de validación industrial
El proyecto se encuentra actualmente en una etapa avanzada de validación industrial y los resultados obtenidos hasta la fecha evidencian un elevado potencial para producir suelas de poliuretano reciclado con niveles de calidad cercanos a los materiales tradicionales.
Los próximos pasos estarán orientados a completar las pruebas piloto a escala semiindustrial, avanzar en los procesos de certificación y sentar las bases para una futura implantación comercial de la tecnología.
Además, el conocimiento generado podría facilitar la aplicación de estos procesos a otros polímeros y sectores industriales con retos similares en materia de sostenibilidad. La iniciativa avanza hacia la validación semiindustrial con vistas a su futura implantación en el mercado.
Una alianza entre empresa, tecnología e innovación
El proyecto VAL-rPU-CALZADO está liderado por la empresa Synthelast y cuenta con la participación de Pikolinos, además de la colaboración del centro tecnológico Inescop y la firma especializada Onditec.
La iniciativa dispone también de financiación europea a través del programa FEDER Comunitat Valenciana 2021-2027.
Synthelast coordina el desarrollo de nuevos materiales poliméricos y trabaja en su transferencia a entornos industriales reales, mientras que Pikolinos participa en la validación de las soluciones desarrolladas en aplicaciones vinculadas al sector del calzado.
Por su parte, Inescop se encarga de los procesos de reciclado químico, la caracterización de materiales y el soporte técnico necesario para su incorporación a nuevas aplicaciones industriales.
Onditec aporta apoyo en la optimización de procesos, análisis de resultados y asistencia instrumental durante las diferentes fases de investigación. La colaboración entre industria, centros tecnológicos y empresas especializadas permite acelerar soluciones de economía circular para el sector del calzado.
Un proyecto alineado con la descarbonización industrial
La iniciativa se enmarca en las recomendaciones del Comité Estratégico de Innovación Especializado en Descarbonización, que promueve la valorización de residuos como herramienta para reducir emisiones de CO₂ y generar nuevos productos sostenibles.
Asimismo, VAL-rPU-CALZADO se integra dentro de los objetivos de la Estrategia de Especialización Inteligente de la Comunitat Valenciana (S3), orientada a impulsar proyectos innovadores con impacto ambiental, económico y social.
